"Los familiares de menores que han muerto o han quedado
gravemente heridos mientras trabajaban en minas de cobalto en la
República Democrática del Congo han interpuesto una demanda contra las
compañías tecnológicas más importantes del mundo.
En esta acción legal,
que si prospera sentaría un precedente histórico, alegan que el cobalto
que se extrae en estas minas sirve para alimentar teléfonos móviles,
ordenadores portátiles y coches eléctricos fabricados por los gigantes
tecnológicos.
Apple, Google, Dell, Microsoft y Tesla
son algunas de las compañías demandadas. El bufete de abogados
especializado en derechos humanos International Rights Advocates
ha presentado la demanda ante un tribunal de Washington DC en nombre de
14 padres, madres o menores. En la demanda, se acusa a estas compañías
de haber propiciado o instigado estas muertes o lesiones graves.
Según los abogados de las víctimas, los menores que
trabajan en las minas de cobalto integran la cadena de suministro de
estas compañías. Las familias y los niños lesionados reclaman una
indemnización por trabajos forzados y una compensación adicional por
enriquecimiento injusto, supervisión negligente y haberles causado
intencionalmente un gran daño emocional. Es la primera vez que las
empresas tecnológicas se enfrentan a un desafío legal de esta
envergadura.
El cobalto es un elemento esencial para
alimentar las baterías recargables de litio utilizadas en millones de
productos que Apple, Google, Dell, Microsoft y Tesla venden anualmente.
La insaciable demanda de cobalto, impulsada por el deseo de contar con
tecnología portátil barata, se ha triplicado en los últimos cinco años y
se espera que se duplique de nuevo a finales de 2020. La RDC, uno de
los países más pobres e inestables del mundo, proporciona más del 60%
del cobalto utilizado.
La demanda argumenta que Apple,
Google, Dell, Microsoft y Tesla son colaboradores e instigadores de las
compañías mineras que se beneficiaron de la situación de unos niños que
fueron forzados a trabajar en condiciones peligrosas; condiciones que les causaron la muerte o
lesiones graves. Los demandantes alegan que los menores trabajaban
ilegalmente en minas de la compañía minera británica Glencore.
Señalan
que el cobalto que se extrae en las minas de esta compañía es vendido a
Umicore, un comerciante de productos mineros y de metal con sede en
Bruselas, que vende baterías con cobalto a Apple, Google, Tesla,
Microsoft y Dell. Otros demandantes señalan que los menores trabajaron
en minas de Zhejiang Huayou Cobalt, una gran compañía china líder en el
sector, que, según la demanda, suministra este material a Apple, Dell,
Microsoft y probablemente a otras de las compañías demandadas.
En
la acusación, las familias señalan que los menores se vieron obligados a
trabajar en el sector minero debido a la extrema pobreza del país.
Afirman que se les pagaba tan poco como 2 dólares por una extenuante y
peligrosa labor que consistía en excavar rocas de cobalto con utensilios
rudimentarios en oscuros túneles subterráneos. Los familiares alegan
que algunos de los niños murieron cuando los túneles se derrumbaron y
otros se quedaron paralíticos o tendrán lesiones graves el resto de sus
vidas como consecuencia de estos accidentes.
Una demandante, identificada con el nombre de Jane Doe 1,
afirma que su sobrino se vio obligado a buscar trabajo en las minas de
cobalto a muy temprana edad porque la familia no podía seguir pagando la
cuota mensual de 6 dólares de la escuela. Según los documentos
presentados ante el tribunal, en abril del año pasado el menor trabajaba
en una mina gestionada por la Kamoto Copper Company, una subsidiaria de
Glencore. Trabajaba en un túnel subterráneo, excavando entre rocas de
cobalto, cuando el túnel se desmoronó y fue enterrado vivo. Su familia
señala que nunca ha podido recuperar el cuerpo del menor.
Otro
niño, identificado como John Doe 1, afirma que empezó a trabajar en las
minas a los nueve años. En la demanda se indica que a principios de
este año el menor trabajó como mula humana para la empresa minera Kamoto
Copper Company, transportando sacos con rocas de cobalto por 0'75
dólares diarios. El niño se cayó en un túnel y algunos de sus compañeros
consiguieron salvarlo. Afirma que lo dejaron solo en el suelo del sitio
minero hasta que sus padres se enteraron del accidente y lo fueron a
buscar. Ahora está paralizado desde el pecho hacia abajo y nunca más
volverá a caminar.
Otras familias que han demandado a
las compañías afirman que sus hijos murieron cuando un túnel se derrumbó
o sufrieron lesiones graves mientras se arrastraban por los túneles o
cargaban con mucho peso, como roturas en brazos y piernas, o lesiones en
la columna vertebral. También señalan que nunca se les indemnizó por
estas muertes o lesiones.
Las acusan de saber que había menores trabajando
Una
de las acusaciones clave de la demanda es que Apple, Google, Dell,
Microsoft y Tesla sabían y tenían conocimientos "detallados" de que el
cobalto que utilizaban en sus productos se obtenía a partir del esfuerzo
de menores que trabajan en condiciones peligrosas y que, por lo tanto,
son cómplices de una violación de los derechos humanos.
En
el escrito presentado, las familias argumentan que todas las compañías
demandadas cerraron acuerdos comerciales con las compañías mineras que
operan en la RDC. También afirman que la contratación masiva e ilegal de
menores para que trabajaran en las minas de cobalto les proporcionó un
beneficio económico considerable. El cobalto extraído por niños sigue
formando parte de la cadena de suministro.
La demanda
afirma que Apple, Dell, Microsoft, Google y Tesla tienen los recursos y
la autoridad suficiente para supervisar la cadena de suministro de
cobalto, así como para establecer unos criterios que garanticen que se
cumplen unos estándares que respeten los derechos humanos. Consideran
que las muertes y las lesiones de los niños mineros son el resultado de
su incapacidad para gestionar correctamente la situación.
Qué dicen las compañías
Un
portavoz de Glencore ha indicado que la compañía "toma nota de las
alegaciones de la demanda presentada ante un tribunal de Estados Unidos
el 15 de diciembre de 2019. Glencore apoya y respeta los derechos
humanos conforme a lo establecido en la Declaración Universal de los
Derechos Humanos. La producción de cobalto de Glencore en la República
Democrática del Congo es un derivado de nuestra producción industrial de
cobre. En las operaciones de Glencore en la República Democrática del
Congo no se compran o procesan minerales extraídos de forma artesanal.
Glencore no tolera ninguna forma de trabajo forzoso o la explotación de
menores".
Por su parte, Apple ha asegurado que "está
profundamente comprometida con el suministro responsable de los
materiales que forman parte de nuestros productos". "Hemos liderado la
industria estableciendo los estándares más estrictos para nuestros
proveedores y estamos trabajando constantemente para elevar el listón
para nosotros mismos y para la industria", prosiguen.
"En
2014, fuimos los primeros en comenzar a localizar en mapas nuestra
cadena de suministro de cobalto a nivel de minas y desde 2016, hemos
publicado una lista completa de nuestras refinerías de cobalto
identificadas cada año, de las cuales el 100% son auditadas por terceros
independientes. Si una refinería no puede o no está dispuesta a cumplir
con nuestros estándares, será eliminada de nuestra cadena de
suministro. Hemos eliminado seis refinerías de cobalto en 2019",
detallan.
También ha respondido Dell, que asevera que
"está comprometida con el suministro responsable de minerales, lo que
incluye la defensa de los derechos humanos de los trabajadores en
cualquier nivel de nuestra cadena de suministro y su tratamiento con
dignidad y respeto".
"Nunca
hemos efectuado operaciones a sabiendas utilizando cualquier forma de
trabajo involuntario, prácticas de reclutamiento fraudulentas o trabajo
infantil. Trabajamos con los proveedores para gestionar sus programas de
aprovisionamiento de forma responsable. Cualquier proveedor con
denuncias de mala conducta es investigado y, si se detecta esta mala
conducta, se le aparta de nuestra cadena de suministro", indican.
"Estamos
investigando estas acusaciones, y hemos informado a la Iniciativa de
Minerales Responsables como parte de su mecanismo de quejas", añaden.
Microsoft no ha contestado a la solicitud de The Guardian, pero un portavoz ha dicho al Daily Telegraph
que "si hay un comportamiento cuestionable o una posible violación por
parte de uno de nuestros proveedores, investigamos y tomamos medidas".
The Guardian también ha contactado con Huayou, Google y Tesla, pero no ha recibido respuesta." (Annie Kelly, eldiario.es/The Guardian, 18/12/19)
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